宇宙からの帰還～箒杉（ほうきすぎ）の種～

１１月２５日、探査機「はやぶさ」が小惑星「イトカワ」での岩石試料採取に成功したといいます。小惑星での小さな試料ですが、この成功は技術的・科学的な｢快挙｣だと思います。

宇宙へのあこがれは人類共通のものではないでしょうか。

私も小学生の教科書で、ロシアのガガーリン少佐の「地球は青かった」（１９６１（昭和３６）年４月１２日有人宇宙飛行）と語ったエピソードを読んだことを憶えています。また、小学校５年生の夏休み（１９６９（昭和４４）年７月２０日）には、アポロ１１号の月面着陸を、目を皿のようにしてテレビに見入っていました。「これはひとりの人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な一歩である」とのアームストロング船長の名言も心に残っています。

そうした「宇宙のヒーロー」が神奈川県から生まれました。宇宙飛行士の野口聡一さんです。今年７月から８月にかけてスペースシャトル「ディスカバリー」で、船外活動などを行って、無事に帰還されました。

少し前のことになりますが、１０月２日、少年時代を過ごした「ふるさと茅ヶ崎市」で、コリンズ船長ら５人のクルーとともに、凱旋パレードに臨まれ、その後、市民文化会館で帰国報告を開かれ、私もお話をうかがいました。スペースシャトルから撮影された茅ヶ崎海岸のシンボル「烏帽子岩（えぼしいわ）」の写真には驚きました。

この会場で、野口さんから私に手渡していただいたのが、神奈川県山北町にある「箒杉（ほうきすぎ）の種」の「フライト証明書」です。箒杉は、神奈川県内で最高齢の生命体で、樹齢２０００年という国指定天然記念物です。その種を、ＮＡＳＡに預けて、今回、野口さんのフライトに「同乗」させてもらったのです。「フライト証明書」はコリンズ船長、野口さんほか６名の宇宙飛行士の皆さんの「サイン」入りで、この種が間違いなく宇宙を飛び、帰還したものであることが証明されています。

２０００年を超える「箒杉（ほうきすぎ）の種」が地球の自然の生き証人として、ハイテクの「スペースシャトル」で地球を外から見つめて帰還したというのは、どこかロマンのある壮大な「叙事詩」のようだと思いませんか。
そういえば、野口さんが宇宙飛行士になることを決心したのは、立花隆さんの書かれた『宇宙からの帰還』（中公文庫・刊）を高校３年生の時に読まれたのがきっかけといいます。宇宙飛行士の劇的な体験を描いたノンフィクションで、インタビューがあざやかな一冊です。

報告会の後で、昼食をはさんで、野口さんと二人で対談させていただきました。
「今回のミッション（フライト）は、コロンビアの事故の後で、打ち上げ延期も重なって、プレッシャーが無かったのですか？」と私がたずねると、野口さんは、「クルーが皆なごやかでＮＡＳＡ全体で取り組んでいたのでプレッシャーはなかった」と話されました。野口さんは、子どもの頃はボーイスカウトに加盟していて、「集団の中でチームワークを発揮すること学んだことは、宇宙飛行士になる上で役に立った」というお話も心に残りました。｢船外活動では、すごくリアリティがあって、地球が青くて触りたくなるぐらいきれいだった。自分も星になったような感じがした｣とのお話も印象的でした。さらに地球環境を守るための宇宙飛行士の役割や、私たちの使命についても話がおよびました。

野口さんによれば、近い将来、月旅行も夢ではないといいます。「将来を担う子どもたちには、夢を実現する気概を大切にしてほしい」とおっしゃる野口さん、改めて人間としての魅力を感じました。

今後、宇宙から帰還した箒杉の種から苗木を作り、野口さんゆかりの地などに植樹して、子どもたちが大きな「夢」を抱くシンボルにしていきたいと思っています。